L'imitation n'est pas une flatterie : une critique de « Call and Response » d'Arvie Smith à la galerie Monique Meloche

21 octobre 2022 à 7h00 par Nadya Kelly

Arvie Smith, « Bacchus », 2022/Photo : avec l'aimable autorisation de la galerie Monique Meloche

En entrant dans la dernière exposition d'Arvie Smith, vous devez accepter d'être mal à l'aise, car dès l'entrée, les visiteurs rencontrent immédiatement des sous-humains noirs à la peau cendrée, aux yeux d'insectes et aux lèvres rouges gonflées qui les hantent de toile en toile. Ces images troublantes changent de forme tout au long de l'exposition comme des apparitions, mais la plupart des personnes familiarisées avec l'histoire du divertissement américain connaissent les ramifications réelles de ces dessins animés sur les Noirs américains. Le peintre Arvie Smith, âgé de quatre-vingt-quatre ans, utilise son œuvre pour nous rappeler ces ramifications et soutient que non seulement elles peuvent encore être ressenties dans le présent, mais qu'il faut les affronter plutôt que de les laisser dans le passé.

Marquant la première exposition personnelle de l'artiste basée à Portland à la galerie Monique Meloche, « Call and Response » présente neuf peintures à l'huile qui présentent une histoire visuelle bouleversante de la discrimination et des moqueries que les Noirs américains subissent depuis l'époque de l'esclavage. Dans chaque recoin des œuvres de Smith se trouvent des images de l'ère des ménestrels et de la propagande de Jim Crow qui ont été utilisées pour dépouiller les Afro-Américains de leur humanité. À l’origine de chaque tableau se trouvent des nuances chaudes de rouge et d’orange, mais définir cette collection d’œuvres comme « chaleureuse » n’est pas assez fort. Ces nuances confèrent aux interprétations de Smith de Sambo, tante Jemima, pickaninnies et autres personnalités racistes une qualité torride. Plus je regardais les œuvres de Smith, plus je sentais les empreintes de ces caricatures se graver dans mon esprit.

Les Blancs dans l’œuvre de Smith possèdent également des qualités inhumaines. Le peintre déforme les proportions pour donner à un propriétaire d'esclave blanc des mains surdimensionnées pour souligner sa brutalité et habille une femme blanche aux tresses cornrow dans une veste en peau brune. Smith compense le contenu vulgaire de sa peinture par un sens de l'humour irrévérencieux. Regardez attentivement « Bacchus » (2022) pour repérer Donald Trump et un corbeau nommé Jim portant des casquettes assorties parmi tous les autres personnages célébrant lors d'un défilé surnaturel.

Arvie Smith, « Honkie Tonk », 2015/Photo : avec l'aimable autorisation de la galerie Monique Meloche

Comme le titre de l'exposition le suggère, « Call and Response » n'existe pas seulement pour être observé ; l'exposition dirige plutôt littéralement son regard vers le spectateur pour évoquer sa réaction. Maintenez un contact visuel avec la femme noire de couleur goudron dans « Strong Man » (2019) pendant qu'elle essaie de couvrir son corps nu avec un petit morceau de tissu parce que c'est vous qu'elle regarde alors que son maître blanc serre férocement son fouet dans un poing ferme. Après avoir réalisé que vous ne pouvez pas l’aider, vous voyez la foule blanche dans « Manumission » (2006), ne regardant pas les jambes pendantes de leur victime du lynchage, mais vous. Leur reconnaissance de votre présence vous implique automatiquement en tant que spectateur complice de leur crime haineux odieux.

Même si « Call and Response » fonctionne comme un appel à la responsabilité, il défend également la richesse de la culture noire, qui évolue indépendamment de toute tentative de la parodier. Des instrumentistes noirs apparaissent dans les peintures de Smith, soufflant de la trompette, jouant du violon et faisant de la musique malgré la laideur qui les entoure. Dans « Honkie Tonk » (2015), la danseuse noire sur scène, vêtue d'une jupe banane à la manière de l'artiste noire Joséphine Baker, se produit malgré la maman dans le coin qui imite mal ses traits du visage. L'exposition de Smith montre que les beautés et les tragédies de l'expérience noire ne peuvent être séparées et que l'une ne peut jamais diminuer l'autre.

« Appel et réponse » à la galerie Monique Meloche, 451 North Paulina. À voir jusqu'au 5 novembre.